エースの帰還 下郷交流大会 中山戦

ちょっと前の話を。


新人が県大会を決めた翌々日。
下郷スポ少さんの交流大会に招待していただき参加してきました。
1回戦は、なんと全国大会準優勝のいわきの雄、中山スポ少さんです。
総体県大会、須賀川で一度対戦して敗れています。
あれから三ヶ月、白獅子県大会も経験してイーグルスもあの頃のイーグルスではありません。
ただ、やはり中山スポ少さんはどこからどうみても強敵。
イーグルスの全てを出し切ったとしても勝てるかどうか？
勝としたらロースコアで後半に持ち込み、相手の焦りを待つしかない。
50分という短期決戦なのに、兵糧攻めを選択するようなもの。
先に点をとられれば勝機ありません。
そうなるとピッチャーの果たす役割はとんでもなく大きい。
そこに来て、大事な中山戦を託したのは、病み上がりのエース、レント。
成長痛からここ一ヶ月はノースロー。
まともな練習はしていません。
ただ、五年生3人よりは大丈夫だろう、そしてこの秋の陣を戦っていく上でレントの復調は必須です。ユウゴの先発も頭をよぎりました。
ただここは、レント。
格上の中山さんを相手にどこまでやれるか？
一種の賭けですね。
賭けというか、私の希望です。
もう一回レントがマウンドで躍動する姿を見てみたい。
強敵をバッタバッタとなでぎるところを見てみたい。

エースの帰還です。

かっこよく登場したと思えば、あーストライクが入らない。
球もきてません。威力がない。
ボールを連発。
簡単に先頭を出す。

ん？どうした？
小島コーチも、ヤバいですねと一言。
ユウゴ、いかせる準備しといとほうがいいですね。
そうだなと私。
これは、長く持たないかもしれない。
そう言いつつも、なんとかもってくれという希望が交換するタイミングを奪っていきます。

遅い。球が遅い。
中山さん、引っかけてくれます。
遅いがゆえに、ミートポイントの手前で落ちる。
剛速球に合わせ慣れている中山さんにとっては、かえって良かったのかもしれません。
中山さんも合ってない。
ただ相変わらず、ボールが先行する。
いつ、捕まってもおかしくない。ハラハラもんでした。
それでも、なんとかゼロに抑えてくる。
これは、キャッチー、ユウキ。
バックの守りがあるからこそ。

最近見返している、ハイキュー！！にありました。
9人が強いより、9人で強いほうがいい。
ひとりひとりが強いのもいいけど、9人全員で一致団結したときこそ強い。
そういう意味だと思います。

たしかに調子は良くない。ボールも先行する。
全国準優勝を向こうに回して、防戦に回りますが最後の最後は譲らない。
そこにエース、レントの魂の力投を見ました。
レントいわく、監督病み上がりで投球練習してないところに、いきなり中山さんですよ、抑えろなんて無理！
といいながらも、抑えてしまう。
遅いことがかえってよかったのかもしれない。
そこにきて荒れ球。的を絞りずらい。
そして、最終回までスコアレスドローというところまで、持ち込みました。
なんとかここまでは、思惑通り。

ところがやはりそうはいきません。
最終回に、ピンチを迎え、そのまま押し切られてしまいました。
最後の最後のところまできて、打たれてしまいました。
中山さんの1点はとてつもなく重い1点になります。
その重みがわかるから、そのショックを引きずってしまう。
たたみ込まれます。
このあたりはさすがです。

県総体で、その強さを目の当たりにしました。
歴然としたチカラの差を感じながらも、まったく通用しない分けではないということを実感しました。
どうやったら、こういう強いチームに肩を並べることができるか？
そして、勝てるか？
イーグルスの全てをかけて、いままで練習し、試合をしてきました。
そして、ここにきて、エースが戻ってきた。
今年のイーグルスの足りなかったワンピースが戻ってきた。
それでも、その上をいく中山さんはやはり強かった。
それでも、レントがいるという心強さ、それは各選手が自分の1番自信のあるポジションを守れるという安定感に繫がります。
そこに余裕ができる。
チームに余裕をもたらすレントは、やはり今年のイーグルスのエースということでしょう！

残りの少ない時間、ケガで離脱することなくイーグルスを引っ張っていってほしいものです。