拈華微笑 決勝のほおのき戦

準決勝、新鶴さんとの激闘を制したイーグルス。
体力的には、相当まいっていました。
一試合でしたが、内容が濃すぎる。
最初は、ボコボコにやられて、次第に盛り返して、最後はガチンコのかぶり四つをなんとか押し切る。
精神的には相当疲労がありました。
でもなぜか、すがすがしい。やりきった。

そんな後で、総体と同じようにほおのきさんを相手に決勝をむかえます。
競走馬であれば、絶対にかかってる状態。リベンジに燃えてるのかと思いきや、妙にチカラが抜けている。
激闘を切り抜けて、あとはやるだけだという達観にも似た気持ち。
ほおのきさんの強さは既にわかっています。
強大なエース、キャッチャーが君臨するバッテリーを中心とした小田原城のような堅い守りのチーム。
猪突猛進のイーグルスは、総体でこっぴどくやられています。
同じような戦い方ではまたしても返り討ち。
しかし、イーグルスも県大会にいってその猪突ぶりに磨きをかけてきました。
男子三日会わざれば、刮目して見よ！
あの頃のイーグルスではありません。
どうすれば、ほおのきさんに勝てるか？
その作戦成功のカギは、我らか総大将のユウキが握っていました。
ユウキは、本当に相手を見ています。
そしてよく分析している。
さらにそこから、どうやればいいかという対策も立てて、自ら実行する。
「監督、いけますよ！」
という、ふてぶてしい態度、ほんと味方で良かったです。
この決勝ほおのきさんで、イーグルスが放ったヒットは2本。
そのどちらもユウキが打っています。
当たりからすれば、ヒットというヒットではありません。
まねしろといってもあの打ち方はまねできないでしょう。ただ、ただ、アウトコースの強い球に食らいつく。
そして、根性でライト線に落とす。
ユウキはこれで、イーグルスの全てのヒットをたたき出しました。
新鶴さんとの１戦で疲労困憊のボロボロのイーグルスの中にあって、キラリと光る一個の剣。
ヤツの執念が見てとれます。

今回のイーグルスは、準決勝で新鶴さんに勝って、県大会を決めてもハイタッチを封印していました。
私はやったほうがいいよ、といいましたが小島コーチがかたくなに拒む。
そして、選手たちもやろうとしない。
もしかして、保護者もそうだったかもしれません。
みんな監督の意向に背く。
いい度胸です。
しかし、今回はそれで良かった。
勝ちはしましたが、その差はわずか数ミリ。
そんな状況で、新鶴さんの目の前でハイタッチをやる気には、私もなれませんでした。
それよりかは、その体力、精神力を決勝のほおのきさんにぶつける。
ノーハイタッチでいい。
やるのはほおのきさんに勝ってから、選手たち、保護者たちはそう決めました。
そこに決意があった。
その決意があったからか、イーグルスは思わぬかたちで先取点をもぎ取ります。
どんないいピッチャーでも、ファーボールは出してしまう。
しかし、こんなにいいピッチャーの球を見極めてファーボールを選ぶのは至難の業です。
まして、私はイチかバチかでいい、三振してもいいから全て振れというガンガンいこうぜの作戦。
その中で、ボールとストライクを見極めるのは、むしろ私の作戦を無視している。
それでも、悪い気はしません。
むしろ、その成長におどろいている。
奴らは奴らで考えて行動している。
県大会の長沼戦、中山戦を戦い抜いてきたイーグルスは、「速球の見極め」というスキルを習得しつつありました。
彼らは、見えてきた。
ほおのきさんのエースの球に、手を出さないではなく、ストライクとボールを見極めて、見逃している。
そして、選んだテンカイのファーボール。
これがこの試合の天下分け目になります。
テンカイは、5番。
ここから下位の打順になります。
得点力は落ちる。
普通に打たせてもまともに打たせてもらえるピッチャーではありません。
それでもなんとか当ててくれれば進塁打にはなる。
三振ではなく、ゴロを打ってくれ。
また見極めのスキルを発動しないレン、ソウゴ、三振で倒れます。
しかし、その間にパスボールで二塁に進んだテンカイ。
二死二塁で8番のユウゴ。彼はトップを早めにとろうという姿勢、彼なりの作戦が見てとれます。速球対策を自分であみ出している。
見極めスキルも開花しつつあります。
「見えてるのか？」とバッターボックスのユウゴに声をかけると、
「見えてます！」との回答。
その言葉通り、追い込まれながらもファーボールを選ぶ。ヒットと同じかそれ以上の価値があります。
下位打線でここまでしぶとくできれば御の字でしょう。
二死二塁一塁。打順は、新鶴戦のヒーローのユリア。
しかし、その彼をもってしても打てる気がしません。
さて、どうしたものか？
ん？あれ？ノー警戒だ。
二死で9番バッター、だから安心してるバッテリー。
悪いけど今回のユリアは打てる気がしない。
ここは、仕掛けるしかない。
と思った瞬間、テンカイと目が合いました。
目が合ったというか、彼は私をみてサインを確認していました。
ここだ！
すぅーっと出すサイン。
「いけるか、テンカイ！」
「監督！いけます！」
目で会話ができるまでになりました。
拈華微笑（「ねんげみしょう」、保護者に教えてもらいました。仏教用語ですね。しかし、これはいいすぎかも）。
以前はサインも見ず、ここでなぜ、このサインが出るのかの意図もわかっていなかった。
塁上で余裕がなかった。
そのテンカイも勝負の機微がわかるようになってきました。
静かなる忍者のようにすすすーとスタートを切るテンカイ。
十分な奇襲になりました。
キャッチャー、サードへ悪送球。
ボールが転がっている間にテンカイはホームイン。
貴重な、貴重な先取点をもぎ取りました。
しかも、下位打線でもぎ取った1点。
ツーアウトから奪った1点。
イーグルス全員を勇気づける大きな1点となりました。
この1点は大きかった。
相手ピッチャーが偉大であれば偉大であるほど、先制点がどちらに入るかが重要になります。
堅牢な城壁がさらに高くなるか、低くなるかが決まってくる。
この決勝の場面でのイーグルスの先制点。
ほおのきさんの牙城にたしかなくさびを入れました。
ここしかないという場面で、きちんと私を見て、私のサインを信頼して走ったテンカイ。
たいしたやつです。
こういうたいしたやつらの積み重ねがチームに勝利を持ってきます。
失敗を恐れたら何もできない。
だったら、可能性は薄いかもしれないけれど、その可能性に賭ける。
この決勝のほおのき戦では、その薄いところを何度も引いてきます。
これは、準決勝の勢いがイーグルスの背中を押してくれました。
勢いをくれた新鶴さんが押してくれた。
いい風が吹いてくれた。
ソウゴのサード強襲ライナーを横っ飛びのファンプレー。
センター、ユリアの下がり気味な絶妙なポジショニング。
いままでの、やらかした経験を次のプレーに活かしています。
あの失敗したプレーがあったからこそ、今のファンプレーがある。
それをこの決勝戦でやるあたり、やはりこいつらはたいしたもんです。

イーグルスは2:1でほおのきさんを破り、創部以来の初優勝。
ここで、ハイタッチを解放。
歓喜の渦。
まったく喜んでいい。
長い長い列のハイタッチでした。
それほどイーグルスを応援してくれている保護者、兄弟姉妹、祖父母、ライバルチームの高田スポ少さん、たくさんの応援があったことがここでわかりました。

うれし涙。
エース、レント号泣。打たれたら負け、緊迫した場面、苦しい戦いの連続。
大事なときにケガもあった。痛い背中。
それでもレントはよく投げきりました。
肩の荷が下りたことからくる安堵感。
家族の支えもあった。
ここは泣いていい。
私は、もらい泣きしてしまいました。
レントの苦労が報われた。
レントだけでなく、ユウキ、タイセイ、テンカイの６年生をはじめ全員の苦労が報われた。
よかった。

満身創痍ながら、イーグルスはやりきった。
身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ。
身を捨てはしませんが、狙ってとりにいった優勝。
八月のいわき新舞子での県大会をたぐり寄せました。
このほおのきさんとの決勝戦もいい試合だった。
一戦一戦、間違いなく強くなっています。
やつらがどこまでいけるのか？
これは見届けなければいけない。

今シーズンも中盤にさしかかりました。
あと何回、ゾクゾクするような場面で、選手たちと目で会話ができるでしょうか？
毎晩、選手ひとりひとりのプレーを思い出しては晩酌の友としながら、美酒に杯を傾けます。

選手、保護者、ライバルチーム、審判団、大会関係者の皆様に感謝です。
ありがとうございました。